Portrait d'Émile Zola (1868) est une œuvre remarquable d'Édouard Manet, qui célèbre l'amitié entre l'artiste et l'écrivain Émile Zola, défenseur fervent de Manet et de l'impressionnisme. Le tableau montre Zola assis à son bureau, entouré d'objets symbolisant son goût pour l'art et la littérature. À droite, une estampe japonaise, une reproduction du célèbre Olympia de Manet, et des livres témoignent de son érudition et de son soutien aux nouvelles idées artistiques.
Manet utilise une palette riche et subtile, avec des tons de noir, de gris et de brun, pour rendre l'atmosphère studieuse et introspective du portrait. Zola est représenté de manière sobre et sérieuse, reflétant son caractère intellectuel et son rôle de critique littéraire influent. Le cadrage resserré et l'attention portée aux détails – des textures des tissus à l'expression concentrée de Zola – confèrent à l'œuvre une intensité discrète. Portrait d'Émile Zola est à la fois un hommage personnel et une déclaration artistique, où Manet met en lumière l'homme derrière l'écrivain, tout en soulignant l'importance de l'art et de la culture dans la vie de son sujet.
